1979年，霍建宁返回香港，被李嘉诚招至旗下，出任长实会计主任。发现霍建宁的“伯乐”，正是前和记黄埔董事总经理马世民。

霍建宁也不负所望，几乎长和系每次重大项目，都有霍建宁策划或参与抉择。这些项目，动辄数十亿资金，李嘉诚用他的信任换来了一次次甜蜜的回报。

霍建宁身边的朋友指出，除了工作勤奋，霍建宁平时也很懂得周旋于李嘉诚的大小公子之间。1990年代初，当李嘉诚长子李泽钜在加拿大温哥华搞“万博豪园”项目，而次子李泽楷亦在加时，霍即飞去加拿大，分别陪两位“太子”滑雪。

霍建宁能成为李嘉诚左右手，亦有他过人之处。其中一点是，霍建宁个性随和低调，但每当老板李嘉诚及集团遭外界批评时，他必会出来挡箭。譬如，李嘉诚旗下的百佳超级市场在2002年率先调低猪肉售价，遭肉商炮轰垄断市场，霍建宁随即举行记者会反驳：“据我所知，如果是垄断的话，我们应该加价才对。但现在我们是减价了，我实在不明白什么叫做垄断！”

以平均每日上班12小时计算，他每上班一分钟，银行户头即可进账超过1040港元，每日的薪酬达75万港元。多年来都是香港上市公司当中薪酬最高、缴税最高的行政人员，有“打工皇帝”之称。去年，李嘉诚的这位得力干将在和记黄埔领取的年薪近乎是他亲生子、二当家的双倍。

很多人都有一个老板梦，但事实上，并不是每个人都能成为老板。若能打工“打”到他这个境界，同样是日进斗金，香港老牌“打工皇帝”霍建宁就是一个活生生的例子。

有一次马世民到日本出差，霍建宁恰好被借调过去帮忙。结果，马世民意外发现霍建宁是一个出色的谈判专家。回港后，马世民就向李嘉诚推荐了霍建宁。

有人说，李嘉诚难道傻了吗?给一个外人的年薪数以亿计,甚至超过自己的两个儿子。然而,一个优秀的职业经理人对老板的价值又何止几个亿?从霍建宁的角度来看,没有李嘉诚缔造的舞台，他无论如何也跳不出如此炫目的“舞蹈”。而霍建宁的才华和忠诚也使其个人价值飞升，甚至是不可替代！他们是最好的老板和员工搭档，这应该成为所有老板和员工学习的典范。

相比之下，平日在李嘉诚面前，霍建宁却永远是恭恭敬敬，言听计从。据认识霍的朋友说，“即使递电话给老板，他也会双手奉上。”而李嘉诚每次说什么，霍建宁都会记在心里。某香港资深财经记者举例称：2005年8月，李嘉诚在一次中期业绩发布会上放出豪言，声称集团的全球3G客户人数“在45天内一定可以突破1000万。”到了第45天，和黄果然对外宣布全球3G客户人数突破1000万，“霍建宁的确不简单，很懂如何满足老板的要求。”

常关注李嘉诚新闻的人不难发现，只要长和系集团召开业绩发布会，李嘉诚身边总会座着一位头发花白有点发福的中年男士陪同，不时为李嘉诚出谋划策解答各种问题。两人时而窃窃私语，时而谈笑风生。他就是霍建宁，香港赫赫有名的“打工皇帝”，李氏家族的头号功勋人物。

从进入长和系开始，霍建宁已累计领到近30亿港币的工资。2015年，霍建宁的年薪更是超过2亿港币，当之无愧的“打工皇帝”！

1989年，霍建宁力排众议，决定投资5亿美元发展连续亏损的欧洲电讯Orange的业务。在Orange的业务逐步稳定后，霍建宁成功将其分拆上市。

李嘉诚对于霍建宁的重用非同一般。在李嘉诚的办公室一共设有6部座机电话，是分别通往不同人群，包括最亲密的朋友、家人、秘书室、集团各分机。只有一部，只通向一个人那就是霍建宁。可见，霍建宁在李嘉诚心中的地位！

此次战役之后，霍建宁在集团内更是平步青云，李嘉诚也毫不掩饰对他的器重。在每年的长和系股东大会上，李嘉诚右边坐着长子李泽钜，左边则是霍建宁。

可以这样总结：霍建宁之所以能成为“打工皇帝”，是因为他兼具过人的专业才能和经历了时间考验的“忠仆性格”。霍建宁，与一班李氏老臣真正把企业当做家业来对待，在“和黄”的工作就是他一生的事业。另一方面，李嘉诚向来排斥“任人唯亲”的管理模式,摈弃家族式的传统束缚,为他值得信赖的部下提供了广阔的发展平台。

1999年底，霍建宁觉得时机成熟，于是飞往欧洲，将Orange卖给德国的电讯集团Mannesmann，再把收回的Mannessmann股票高价出售予英国Vodafone。一番转手，霍建 宁为集团赚取了1600亿，成就了李嘉诚“千亿卖橙”的商界神话。

最令外界津津乐道的，是霍建宁和胡应湘为是否兴建港珠澳大桥互相指骂的事件。2002年8月份，香港地产发展商和集团主席胡应湘向特区政府重提兴建港珠澳大桥，除连接香港大屿山与珠海及澳门外，并有货柜码头，令香港发展为南中国的物流中心。胡应湘的建议当年得到了新鸿基地产、九仓和信德等大地产商的支持。但由于大桥项目对“和黄”雄霸港口业务构成威胁，遭到李嘉诚的极力反对。

霍建宁出生于1952年，于香港大学取得文学学士后赴美深造，并在美国明尼苏达州圣约翰大学取得文学士学位和专业会计师资格。

护主心切的霍建宁，随后不顾身份狂轰胡应湘。当时身在意大利的霍建宁，甚至以电话会议召开记者会，以成本效益问题大力反胡，称：“胡先生提出要兴建大桥，他赚到钱，我会恭喜他。不过，请你别影响到别人，这会害死人的。”

尽管与李氏家族没有血缘上的关系，霍建宁还是凭借李嘉诚的知遇和信任在这个商业帝国任意驰骋。作为“和记黄埔”、“长和系”最具权势的经理人，在香港，霍建宁称得上是家喻户晓的人物。除了影响力，霍建宁的天价薪酬更是不少人津津乐道的对象。

时值李嘉诚向多元化、国际化大集团冲锋的关键时刻，进入李嘉诚视线的霍建宁，也有了一展身手的舞台。霍建宁被称为是“浑身充满赚钱细胞的人”，在升任和记黄埔董事总经理一职后，曾主导了多个千亿级别的项目，为集团立下汗马功劳。不过，真正确立其地位的关键一役，还是被MBA教材奉为经典案例的“千亿卖橙”。

霍建宁是出了名的工作狂热分子，一周工作7天，甚少放假。甚至1987年结婚前夕，他还身在加拿大谈判业务，在最后一刻返回香港结婚。